直到今年早些时候它出现在现场，寨卡是一种模糊的，鲜为人知的病毒。因此，科学家对其工作原理知之甚少。在过去一年中，他们了解到它可能会导致一系列危险的健康问题，包括小头畸形等出生缺陷和格林 - 巴利综合征等神经系统疾病。但他们不知道哪种Zika蛋白质或蛋白质会造成伤害，或者究竟这些蛋白质是如何造成损害的。

现在，马里兰大学医学院(UM SOM)科学家的一项新研究首次发现了病毒中的七种关键蛋白质，这些蛋白质可能是造成这种损害的罪魁祸首。该研究是对寨卡病毒基因组的第一次全面描述。该研究发表在今天的“ 美国国家科学院院刊”上。

“这种病毒的机制一直是个谜，”该研究的首席研究员，UM SOM的病理学教授Richard Zhao说。“这些结果为我们提供了关于寨卡如何影响细胞的重要见解。我们现在为未来的研究提供了一些非常有价值的线索。”

寨卡病毒已经感染了全世界数十万人，主要是在美洲。迄今为止，在美国及其领土上报告的寨卡病例超过38,000例，其中大多数在波多黎各。没有预防或治疗寨卡病毒感染症状的疫苗或治疗方法。

为了测试这种病毒，赵博士使用了裂殖酵母，这种物种近年来已经成为测试病原体如何影响细胞的一种相对常见的方法。裂殖酵母最初用于制造啤酒，特别是在起源于非洲的啤酒。(它的物种名称是Schizosaccharomyces pombe; pombe在斯瓦希里语中意为啤酒。)几十年来，许多科学家一直使用裂殖酵母来发现细胞的机制和行为。

赵博士是使用裂殖酵母模型研究艾滋病病毒的先驱，以及黄色大麦矮化病毒，黄色大麦矮病毒是一种植物病原体，每年在全世界造成数十亿美元的作物损害。所以他对裂殖酵母模型非常熟悉。“随着寨卡，我们正在与时间赛跑，”他说。“我问自己我能做些什么来帮助。我有这种解剖基因组的独特方式。所以我就开始了。”

对于这项实验，赵博士和他的同事将病毒的14种蛋白质和小肽从每种病毒中分离出来。然后他将酵母细胞暴露于14种蛋白质中的每一种，以观察细胞如何反应。14种蛋白中的7种以某种方式损害或破坏酵母细胞，抑制它们的生长，破坏它们或杀死它们。

赵博士和他的同事将继续研究寨卡病毒。下一步是更多地了解这七种蛋白质如何在人体中发挥作用。它们中的一些可能比其他一些更具破坏性，或者它们可能全部协同工作以造成伤害。赵博士正与该研究的一位合着者，UM SOM神经外科教授J. Marc Simard合作，开始研究病毒如何与大鼠和人类细胞相互作用。